Ignacio Vargas: “Aprovechamos la energía de los residuos para que los microorganismos hagan el trabajo”
Frente a desafíos ambientales cada vez más complejos, el experto en ingeniería ambiental chileno viajó a Uruguay invitado por UTEC y destaca la búsqueda de alternativas “energéticamente sostenibles y de muy bajo costo”. Sostiene que la clave está en el trabajo interdisciplinario y en entender que “la ciencia es compartir, no competir”.
Los microorganismos pueden transformar residuos en energía y cuando esto ocurre, se convierte en una solución. El conocimiento que se viene generando en América Latina tiene mucho por hacer para resolver los desafíos locales, destacó el experto en ingeniería ambiental Ignacio Vargas. Viajó para participar en la IV Semana Latinoamericana de Electroquímica Microbiana que se realizó en UTEC Durazno, instancia que sirvió como punto de encuentro de estudiantes y docentes de Argentina, Brasil, Perú, Chile y Francia. Vargas es docente especializado de la Pontificia Universidad Católica de Chile, y fue quien estuvo a cargo de un espacio centrado en la práctica directa de laboratorio y el intercambio regional en el evento.
El ingeniero destacó el valor fundamental del aprendizaje presencial en los laboratorios de UTEC y se refirió a los principales desafíos a futuro para el sector.
¿Qué son los sistemas de tratamientos biológicos, para qué sirven y por qué estudiarlos?
Un sistema de tratamiento biológico implica usar la naturaleza, usar bacterias o plantas, micro o macro organismos, para tratar, depurar o biorremediar un contaminante.
Por años la evolución ha hecho que cierto tipo de vida sea capaz de transformar eso que nosotros consideramos un contaminante, porque afecta de manera negativa al ambiente. Entonces lo que se busca es usar esa biología que existe en el planeta, agregarle un poquito de ingeniería para poder domarla y usarla a nuestro servicio como humanos, pero también del planeta. Ese es el tratamiento biológico que existe en estos biorreactores con bacterias, con algas, humedales, que naturalmente han existido desde siempre.
La gran ventaja es que estos agentes catalizadores, estos trabajadores, lo hacen gratis. Lo hacen porque es su forma de vida, por lo que es bastante sostenible en el tiempo. En algunos casos, claro, se requieren medidas de control, en otros casos agregar energía. Eso es lo que estamos trabajando, cómo podemos hacer cada vez estos sistemas más sostenibles, más económicos y que puedan llegar a todos.
¿Por qué especializarse en áreas que vinculan la biología y el ambiente? ¿Cómo surgió ese interés?
Los problemas que hay en el ambiente hoy día son complejos y a esta complejidad hay que abordarla desde el trabajo interdisciplinario, entendiendo que en el medio ambiente no tiene mucho sentido estudiar los procesos de manera separada para buscar una solución.
La combinación entre la química, la biología y la ingeniería para buscar esas soluciones me sonó muy atractiva como una forma no sólo de entender, sino de buscar soluciones nuevas, no las soluciones tradicionales. Y en esa búsqueda aparece la tecnología electroquímica microbiana o la electro microbiología que combina la microbiología, la química, el diseño de reactores y la biorremediación, como una posibilidad de mirar los problemas y las soluciones también con un enfoque distinto al que se había mirado antes, donde el tema energético pasa por buscar soluciones que sean energéticamente sostenibles. En muchas partes la limitación para tener un sistema de tratamiento de remediación es la energía. Debemos ver cómo desarrollamos sistemas que puedan llegar a la realidad, y los costos forman parte de la realidad.